미국 정부는 현 2025회계연도(2024년 10월∼2025년 9월) 외국인의 미국 입국 비자 인터뷰 건수를 전년도 대비 100만 건 늘리는 것을 목표로 할 것이라고 29일(현지시간) 밝혔다.

토니 블링컨 미 국무장관은 이날 지나 러몬도 상무장관과 외국인의 미국 여행 관련 대언론 발표를 통해 역대 가장 많았던 2024회계연도보다 더 많은 비자 인터뷰를 이번 회계연도에 진행할 것이라며 이같이 밝혔다.

블링컨 장관은 이날 2024회계연도의 비자 인터뷰 건수는 공개하지 않은 채, 외국인에 대한 미국의 비자 발급 건수가 역대 가장 많은 1천150만 건에 달했다고 밝혔다. 이 가운데 방문 비자는 직전 회계연도 대비 10% 늘어난 850만건이었다고 소개했다.

블링컨 장관은 앞으로 2026년 축구 북중미월드컵, 2028년 로스앤젤레스 하계올림픽 및 패럴림픽, 2031년 럭비 월드컵 등 앞으로 미국에서 열릴 대형 스포츠 이벤트와 관련해 미국을 찾을 사람들이 제때 비자를 받을 수 있도록 하겠다고 밝혔다.

러몬도 상무 장관은 “여행·관광 산업은 미국인 일자리 1천만개와 2조3천억 달러 규모의 경제 활동을 지원한다”고 강조했다.

그는 “작년 미국 방문자가 재작년(약 5천만명) 대비 크게 늘어난 6천 600만명에 달했다”면서 미국 관광·여행 산업이 코로나19 여파에서 완전히 벗어났으며 2026년 미국 방문객 9천만명 시대에 돌입하기 위한 궤도에 올라와 있다고 말했다.

그는 또 “우리는 비자 대기 시간이 고통스러운 점이라고 들었다”며 “미국 비자를 받아서 미국에 오는 것이 더 쉽고 빠르고 간소하도록 만들 것”이라고 말했다.

미국 대선을 7일 앞두고 민주당 바이든 행정부가 비자 확대 및 간소화를 통한 합법 경로의 외국인 입국 장려 방침을 밝힌 것은 남부 국경 폐쇄 등 공화당 도널드 트럼프 전 대통령의 초강경 국경통제 정책과의 대비 효과를 노린 측면이 있을 수 있어 보인다.

<연합뉴스 제공>